«Иридиум» (англ. Iridium, от лат. Iridium — иридий) — всемирный оператор спутниковой телефонной связи. Покрытие составляет 100 % поверхности Земли, включая оба полюса. Большое количество спутников обеспечивает покрытие всей поверхности Земного шара. Владельцем группировки спутников является Iridium Communications Inc., она же занимается производством клиентского оборудования. Каждый аппарат формирует свою зону обслуживания площадью около 19 млн квадратных километров.
Для нормальной работы требуется 66 активных спутников, помимо этого некоторое количество дополнительных аппаратов находятся на орбитах с целью оперативной замены отказавших спутников. Спутники массой примерно 700 кг каждый равномерно размещённых на 6 приполярных низких круговых орбитах высотой примерно 781 км и наклонением 86,4° и периодом обращения примерно 100 минут. Орбитальная скорость составляет порядка 27000 км/ч. Запасные спутники обычно размещаются на орбите высотой порядка 650 км. Они переводятся на более высокую орбиту в случае отказа одного из спутников.
Своё название система получила в связи с тем, что первоначально планировалось создать группировку из 77 спутников. Это число равно атомному номеру иридия. В общей сложности 88 спутников были запущены от 5 мая 1997 года и 11 июня 1999. Еще семь дополнительных спутника были размещены на орбите в 2002 году.
Спутник следующего поколения Iridium NEXT
Разработка спутников типа
Иридиум продолжается, есть планы к 2015 году завершить разработку спутника Iridium NEXT — второго поколения системы содержащей 66 основных и 6 резервных спутников. Существующая группировка спутников должна сохранить работоспособность, по крайней мере, до 2014 года, многие спутники вполне могут продолжить работу до 2020-х. В планах Иридиум увеличить пропускную способность системы за счёт новых аппаратов к 2016.
Время жизни одного космического аппарата системы составляет не менее 5 лет. За годы существования спутников Иридиум были случаи отказов в работе и выхода из под контроля, в результате которых некоторые спутники совершали неконтролируемый вход в атмосферу Земли, тогда как другие частично функционирующие спутники оставались на орбите. Как следствие эти спутники были выведены из активного использования.
В 16:56 UTC 10 февраля 2009 Иридиум-33 столкнулся с выведеным из эксплуатации российским спутником Космос-2251. Это первый случай столкновения двух спутников. Иридиум-33 был в активном состоянии в момент инцидента, это был один из старейших спутников группировки, он был запущен в 1997 году. Компания Иридиум инициировала процесс перемещения одного из запасных спутников для замещения уничтоженного, резервный спутник занял место Иридиума-33 4 марта 2009.
